Alors que la Luxembourg Art Week digitale  est prolongée jusqu’au dimanche 29 novembre, retour sur une oeuvre de Werner Cuvelier, exposée à la galerie lors du solo consacré à l’artiste durant l’été 2019.

Chargé en 1789 de proposer un schéma directeur de division du territoire, le Comité Sieyès et Thouret soumet à l’Assemblée Générale Constituante française un plan purement géométrique qui divise le pays en territoires carrés de taille identique, un simple quadrillage posé sur le territoire. Un an plus tard, l’Assemblée optera plutôt pour une solution plus pragmatique tenant davantage compte de la situation de fait telle qu’elle résultait de la réalité géographique et de la riche histoire de la France. Les noms qu’elle a donnés aux nouvelles entités font souvent référence à des éléments du substrat physique (rivières, montagnes, …) qui composent le paysage français. Ainsi, depuis 1790, la France est divisée en départements, chacun ayant une ville principale – la préfecture – et une ou plusieurs sous-préfectures. L’évolution ultérieure des départements offre depuis un angle intéressant pour une historiographie et une compréhension de la France contemporaine.

Désireux de rendre hommage à ce territoire français qu’il estime « le plus beau au monde », Werner Cuvelier, certainement titillé par ce plan géométrique du comité Sieyès et Thouret, a recomposé ce complexe puzzle territorial, collectant toutes données nécessaires, les organisant et les traitant en un ensemble conceptuel qu’il traduira in fine en une série picturale. Cuvelier, dans un premier temps, trace les contours de chaque département sur 93 panneaux. Il choisit deux formats distincts, le second multiple du premier, en fonction de l’étendue du territoire. Ces lignes naturelles contrasteront avec la grille géométrique qu’il pose ensuite sur l’ensemble des cartes, une structure orthogonale qui relie les panneaux entre eux et évoque la division administrative des territoires en sous préfectures. Troisième étape, il densifie encore l’ensemble, augmentant la tension, en colorant les territoires. Werner Cuvelier n’utilise ici que les trois couleurs du drapeau national, déclinant les bleu, blanc, rouge en diverses nuances. Enfin, afin de les montrer ensemble, de reconstituer le territoire dans son intégralité, il classe les panneaux alphabétiquement, respectant les références administratives. L’œuvre prend ici une dimension linguistique, de l’Ain (01) à l’Yonne (89).

Une publication parachève l’ensemble. En 2011, Werner Cuvelier entreprend une intense correspondance avec les offices de tourisme des sous préfectures, désireux de constituer une collection de cartes postales, des cartes postales de 10 x 15 cm, des vues anciennes ou récentes avec une vue typique de la ville : quelques exemples : le château, la cathédrale, les vestiges, la vieille ville, le théâtre, les ruines, le couvent, l’abbaye, la maison natale de… La publication dresse ainsi la liste illustrée des préfectures et sous préfectures, y insérant des informations démographiques (chiffres de la population 1900-2000), point de départ d’une série arithmétique et possible critère pour une histoire récente de chaque sous-préfecture.

Frankrijk is sinds 1790 opgedeeld in departementen met telkens een hoofdplaats (‘la préfecture’) en één of meerdere ‘sous-préfectures’. In 1789 stelden Sieyès en Thouret aan de Assemblée Générale een zuiver geometrisch plan voor dat Frankrijk opdeelde in vierkante territoria van exact dezelfde grootte. (Uiteindelijk opteerde de Assemblée in 1790 voor een pragmatischer oplossing die meer rekening hield met de feitelijke situatie zoals die voortgekomen was uit de geografische realiteit en uit de rijke geschiedenis van Frankrijk. De namen die zij aan de nieuwe entiteiten gaf verwezen veelal naar de elementen van het fysieke substraat (rivieren, bergen, …) waaruit het Franse landschap is opgebouwd. De verdere evolutie van de departementen sindsdien biedt een interessante invalshoek voor een geschiedschrijving en begrip van het hedendaagse Frankrijk.
Werner Cuvelier vindt Frankrijk ‘het mooiste land ter wereld’. Om het op zijn manier te eren haalt hij zorgvuldig, en met grote zin voor analyse, de complexe Franse puzzel uit elkaar. Hij verzamelt gegevens, ordent ze en verwerkt ze tot een conceptueel geheel dat hij uiteindelijk in een picturale reeks vertaalt .
In een eerste laag legt hij op individuele panelen de contouren van elk departement vast. Deze organische lijnvoering contrasteert met een raster dat hij over de landkaart van Frankrijk heeft gelegd. Die orthogonale structuur vormt een tweede laag die de panelen onderling verbindt. Tenslotte verhoogt hij het spanningsveld tussen de twee lijnvoeringen door het schilderen – de derde laag – waarbij hij enkel de nationale Franse kleuren blauw, wit en rood gebruikt.
In de tentoonstellingspresentatie van de panelen ordent Werner Cuvelier de departementen alfabetisch, zoals in naslagwerken of in overzichten op het internet. Op die manier kan de toeschouwer ze ook ontcijferen als een talige reeks.
Het nieuwe beeld dat Werner Cuvelier van Frankrijk schetst, krijgt in dit boek nog bijkomende dimensies. Een intense briefwisseling (6) met het lokale ‘Office du Tourisme’ resulteerde in een verzameling postkaarten met daarop een ‘typisch zicht’ van elke ‘sous-préfecture’. Deze fysieke – en bijna steeds tegelijk historische – beelden laat hij, samen met de namen van het departement en van de ‘(sous-)prefectures’, telkens dialogeren met de geschilderde voorstelling van het departement. Dikwijls vult hij nog verder aan met demografische informatie (bevolkingscijfers 1900-2000) als aanzet van een rekenkundige reeks en als mogelijke maatstaf voor de recente geschiedenis van elke ‘sous-préfecture’.

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