Exhibition view of Walter Swennen: So Far So Good (05.10.2013 – 26.01.2014) at WIELS Contemporary Art Centre, Brussels. Photo: Kristien Daem.

Lu dans le Soir sous la plume de Jean-Marie Wynants :

Le bonheur ! En consacrant sa grande exposition de rentrée à Walter Swennen, le Wiels a frappé fort et juste. Deux étages ne sont pas de trop pour rendre justice à cet artiste d’une liberté rare, suivant sa propre route sans se tracasser des modes et du marché.
Dire cela pourrait donner l’impression d’un artiste totalement à l’écart de l’univers artistique. C’est pourtant tout le contraire en ce qui concerne Walter Swennen qui n’a jamais cessé de s’interroger sur la peinture, son « utilité », la manière de l’aborder aujourd’hui…
Le parcours du Wiels le montre magistralement en surprenant le visiteur dès l’entrée. Au lieu des vastes espaces auxquels on est habitué, deux étages ont été réaménagés de manière quasiment muséale. Grandes cimaises blanches, vitrines pour les dessins et autres documents, banquettes permettant de souffler à mi-parcours…
On retrouve dans cette présentation même l’ironie de l’artiste et une part de ses interrogations sur le monde de la peinture. On constate ensuite que, contrairement à l’habitude, la chronologie a été oubliée (à quelques rares exceptions près) au profit d’associations d’idées, de genres, de couleurs, de thèmes, de formes traversant les époques, les techniques, les supports. De 1980 à aujourd’hui.
Faussement sage, cette plongée dans l’univers de l’artiste rend pleinement justice à la variété de son inspiration, à ses liens avec le langage (et sa méfiance à l’égard de celui-ci), à son intérêt pour toutes les formes de culture, des plus populaires aux plus savantes.
C’est que l’homme a connu un parcours pas banal que le visiteur peut découvrir dans de grands panneaux explicatifs ou dans le catalogue édité à cette occasion.
Né en 1946 à Bruxelles au sein d’une famille nombreuse et flamande, il est, dès l’âge de 5 ans, éduqué exclusivement en français. On peut sans doute trouver dans ce changement brutal certains germes de sa passion pour le langage mais aussi de l’idée que tout acte artistique est avant tout un acte de traduction.
Fan de BD, le jeune Walter recopie joyeusement les personnages qu’il découvre dans Tintin, Spirou et le Journal de Mickey. Il lui en restera une passion pour ces personnages aux allures bonhomme qu’on retrouve dans nombre de ses peintures. Les enfants ne s’y trompent pas qui s’amusent comme des fous en visitant son exposition. Mais là encore, réduire l’artiste à son utilisation des codes de la BD transposés en peinture serait une grave erreur. Ce n’est là qu’une des multiples facettes d’une œuvre aussi riche que variée.
Car de nombreux facteurs sont venus contribuer à façonner sa personnalité artistique. D’une part, la découverte de la poésie à travers, notamment, l’œuvre de Paul van Ostaijen. D’autre part, celle de la peinture qu’il pratique dès ses humanités, poussé par sa mère. Ensuite, la musique et singulièrement celle de John Coltrane qui lui fait découvrir le pouvoir de l’improvisation. La gravure également qu’il étudie à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, après avoir tenté une année de philosophie. Il n’oubliera rien de tout cela, se nourrissant autant des poètes de la beat generation que de l’art de Marcel Broodthaers.
Revue confidentielle, poésie, occupation du Palais des Beaux-Arts en 68, le jeune Swennen est partout et se fait un nom dans le monde artistique tout en poursuivant ses études en psychologie.
En 1980, il opère soudain un virage, lâchant l’écriture pour revenir à la peinture. Les superbes œuvres des débuts, avec leur noir profond mettant en valeur des mots devenus personnages de sa peinture sont rassemblées dans une même salle. Chant du signe du poète qui s’éloignera ensuite du monde des mots tout en parsemant régulièrement ses peintures de lettres, signes et autres succédanés d’écriture.
Tout cela, on le retrouve au Wiels, disséminé à travers les salles où poésie, humour, réflexion sur le monde et sur l’art surgissent sous les aspects les plus divers. Utilisant les supports les plus variés (papier, toile, bois, métal…), Walter Swennen invente un monde singulier de couleurs, de formes, de personnages, de sens.
On y découvre même quelques petites sculptures bien à l’image de son art, bricolées à partir d’éléments épars comme cet avion fait de bouts de bois, d’un peu de fil de fer et d’une pince à linge.
Un art à la fois ludique et profond, pratiqué avec passion mais sans jamais se prendre au sérieux comme le rappelle un des nombreux aphorismes « swennenien » : « Métaphore où je pense ! »

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Roman, 1866-1980, 1980. Publication de 16 pages écrite par W.S., avec un Errata et une photographie. Collection privée.

Untitled, 1984. Oil and pencil on paper and wood, 19 x 24.5 cm. Private collection,

à gauche : Untitled (Projecteur), 1983. Oil and lacquer on paper, 225 x 150 cm. Collection of the artist
à droite : Untitled (Dear Louis), 1981, Oil on paper, 200 x 150 cm. Private collection

De opdracht, 1982. Oil on paper. 260 x 150 cm. Private collection, Belgium

Untitled (Mots effacés), 1981
Oil and lacquer on paper
250 x 160 cm
Collection of the artist

Untitled (Éléphant, chien, camion),1981. Lacquer on paper, 150 x 120 cm. Collection privée

Untitled, 1984. Oil and lacquer on glass and wood, lamp, 62 x 107 x 12 cm. Private collection

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Untitled (Les regardeurs), 1990 and Untitled (Wake Up), 2006. Photo: Kristien Daem.

Understatement, 2004; Marc sa tête, 1988 and Untitled (Les regardeurs), 1990. Photo: Kristien Daem

Exhibition view of Walter Swennen: So Far So Good (05.10.2013 – 26.01.2014) at WIELS Contemporary Art Centre, Brussels. Photo: Kristien Daem.

A droite : L’oncle du Congo, 1989. A Gauche : Sans titre (kelderdeur), 1993

De gauche à droite : Mesmeric Revelation,1987-1988, Patmos revisited, 1988, Red Cloud 2006, Fuktura 2009

Secundum Mattheus, 1988 and Mesmeric Revelation,1987-1988. Photo: Kristien Daem.

Untitled, 1988 and Goofy, 1989

En face : Konijn & canard, 2001. Collection CERA

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De gauche à droite :

Hélice, 2009
Huile sur toile, 54 x 59 cm
collection privée

Oeskwee tandem, 2003
Huile sur bois, 54 x 56 cm
Collection gouvernememt flamand; MuZee, Ostende.

Made in China II, 1997
huile sur toile, 48 x 42 cm
collection privée

Disks 3009
Huile sur toile sur bois
36 x 49 cm

Rectangles, 1998
huile sur métal, 59 x 56 cm
collection privée

Lu dans Le Vif, sous la plume de Michel Verlinden

Bénis soient ceux pour qui la peinture est une évidence. Ceux-là même qui noircissent à longueur de temps des toiles d’une main qui ne tremble jamais. Ces bienheureux touchés par la lumière oblique de la grâce savent quand la toile commence et, surtout, quand elle s’arrête, ce qui est loin d’être une sinécure. Disons-le d’emblée, Walter Swennen n’appartient pas à cette race des bienheureux du peindre. Né à Bruxelles en 1948, le plasticien incarne un art pictural éclaté et remis en question par un siècle en proie aux bouleversements -quelques séismes sont passés par là. Exposée aux nouvelles pratiques artistiques -les nouveaux médias, la performance…- et à la mondialisation, la peinture est en crise, sans cesse traversée par deux questions fondamentales-« que peindre? » et « comment le peindre? »- qui suspendent le pinceau au bord de la toile. Le parcours de Walter Swennen témoigne de ce doute ontologique -un scepticisme que l’on se plairait à qualifier de profondément belge si l’on ne se défiait pas de ce genre de stéréotype. Non, il n’a pas été appelé par la peinture. Adolescent, il se rêvait « philosophe indépendant » -au sens de « freelance »-, une profession de foi qui en dit long sur sa méfiance des pouvoirs en place. Par la suite, c’est en tant que poète qu’il débute au milieu des années 60, fasciné par le pouvoir des mots. Au début des années 80, il s’en éloigne -sans toutefois rien renier- pour explorer les possibilités poétiques de la peinture. Il se dirige vers l’abstraction, refusant le langage visuel spontané, chasse gardée de ses contemporains néo-expressionnistes. Impossible de faire autrement pour lui, qui considère l’acte de peindre avant toute chose comme un « malentendu ».

En marge

Cette approche pour le moins modeste va déboucher sur une oeuvre fascinante qui multiplie les emprunts à la culture populaire-bande dessinée, littérature internationale, dictionnaires bilingues, dessins d’enfants…- et qui fait se croiser abstraction et figuration. Parmi les faits remarquables, on pointe également l’exécution pseudo-naïve qui attire l’oeil du spectateur, tandis que le fond, moins facile à définir, aurait plutôt tendance à l’éloigner. Sans oublier les mots pour lesquels il garde une tendresse toute particulière, héritée de son immersion poétique ainsi que d’un goût prononcé pour la typographie dadaïste et la poésie graphique. En phase avec la densité du propos, l’exposition que lui consacre le Wiels -c’est bien entendu Dirk Snauwaert qui se charge du commissariat- brasse large, depuis les années 80 jusqu’à aujourd’hui. Ce, tant à travers des toiles en bonne et due forme que par le biais de petits formats et de supports décalés. On notera qu’il s’agit de la plus grande présentation de l’oeuvre de Swennen à ce jour, avec plus de 130 travaux empruntés à 75 collections européennes publiques et privées.

Garder la chambre, 2012
Huile sur toile, 120 x 100 cm
courtesy galerie Nadja Vilenne

Salaud, 2010
Huile sur métal, 59 x 59 cm

La chute, 2012
Huile sur toile, 150 170 cm
collection privée

Sans titre, 1984
Huile et laque sur toile montée sur bois, 230 x 318 cm
collection privée

L’ange et le diable, 1999
Huile sur bois, 38 x 49 cm
collection privée

Untitled (Pile ou Face), 1990 and Failliet, 1994. Photo: Kristien Daem.

Untitled (Gods voet), 1985 (coll Muhka); Untitled (Projecteur), 1983 and Jef Patat, 1986. Photo: Kristien Daem.

Jef Patate, 1986
Huile sur toile, 115 x 105 cm
collection privée

De Kerstboom van Kurt Schwitters, 1985
Huile et laque sur bois, 113 x 78 cm
collection privée

Sans titre (canif) 1984
huile et fusain sur carton, 40 x 46 cm
collection privée

Untitled (Légume triste et musique), 1995 and Elsjes Triptiek, 1988. Photo: Kristien Daem.

Sans titre, 1989
Huile et pigment sur toile, 195 x 189 cm
collection privée

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